É perfeitamente compreensível que muitas vezes nos enlouqueçamos com o que poderia ser chamado de humanidade 'normal'. A maneira pela qual a emoção triunfa tão regularmente sobre o raciocínio cuidadoso; o poder da lealdade ao grupo, mesmo quando o grupo não parece merecer muita devoção; os vastos mecanismos de busca de status que impulsionam tanto consumo excessivo; egoísmo generalizado e indiferença para com as necessidades maiores de outros mais distantes. E podemos nos encontrar – na privacidade de nossas cabeças, ou em uma ocasional explosão de fim de noite – protestando contra os tolos e idiotas que (tão infelizmente) parecem ocupar tantos lugares proeminentes de poder, riqueza e influência.

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Em tais humores, o naturalista do século 19 Charles Darwin tem muito a nos dizer. Ele nasceu na Inglaterra em 1809 em uma família abastada e intelectualmente distinta. Ele foi muito influenciado por visitar, na casa dos vinte anos, as Ilhas Galápagos, onde pôde ver em primeira mão espécies notavelmente diferentes daquelas que existiam em outros lugares. Mais tarde na vida, ele era um homem quieto e bastante retraído (ele se tornou o maior especialista do mundo em cracas). Ele alcançou fama mundial por sua grande obra A Origem das Espécies por Seleção Natural, mas ele sentiu que as pessoas não tinham entendido muito bem as implicações de suas ideias e em 1871, quando ele estava na casa dos sessenta, ele publicou A Descendência do Homem.

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Darwin gostava de dizer que havia pensado em chamar seu livro de "A Ascensão do Homem" — mas que isso sugeriria alguma ideia de progresso. Em vez disso, o que ele queria fazer era mostrar que, apesar dos óbvios avanços técnicos dos séculos passados, as pessoas modernas ainda estavam no mesmo nível moral, ou talvez um pouco pior, do que seus ancestrais remotos.

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Seu grande ponto é que as características psicológicas básicas dos seres humanos evoluíram para ajudar na sobrevivência no passado remoto. No nível mais simples, somos (geralmente) atraídos por coisas doces porque no período muito longo do desenvolvimento humano inicial isso significava comer frutas silvestres que são ótimas para nossa saúde. Foi apenas em tempos muito recentes que esse desejo intrínseco se voltou contra nós e nos deu um desejo por açúcar, que na época de Darwin havia se tornado uma importante mercadoria industrial.

Também evoluímos para ser altamente conscientes de nossa posição dentro de nosso próprio grupo imediato, já que muito de nossa sobrevivência — no passado — dependia disso; então hoje ser 'gostado' parece uma questão de vida ou morte, porque no passado indicava que você seria servido quando os espólios da caçada estivessem sendo distribuídos.

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Praticamente tudo — então — dependia de ter um companheiro e se reproduzir. E assim nossas mentes estão massivamente preocupadas com essas questões, embora hoje elas não sejam centrais para nossa sobrevivência individual ou mesmo para nossa felicidade. E, obviamente, o comportamento emotivo é muito mais antigo e muito mais profundamente enraizado do que o raciocínio elaborado, que é um desenvolvimento muito recente e ainda terrivelmente frágil na cultura humana.

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Podemos vestir roupas e dirigir carros, mas ainda carregamos nossa herança primata e isso, embora decepcionante, não é nossa culpa.

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Charles Darwin nos ensina a sentir compaixão pela grande parte primitiva de quem todos nós somos.

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