Ter uma conversa decente é algo que a maioria de nós imagina que podemos fazer sem nenhum problema – e certamente sem pensar muito. Essas coisas acontecem naturalmente. Não é?

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Mas, na verdade, conversas verdadeiramente boas acontecem muito raramente; em grande parte porque nossas sociedades caem no mito romântico de que saber como falar com outras pessoas é algo que nascemos sabendo fazer, ao invés de uma arte dependente de um pouco de planejamento e algumas habilidades. Aceitamos com razão que é improvável que a improvisação total no preparo de uma refeição produza bons resultados; mas não mostramos tanta cautela ou modéstia quando se trata de como podemos conversar sobre a comida depois de feita. Encontrar-se em uma boa conversa pode parecer tão casual e aleatório quanto tropeçar em uma bela praça em uma cidade estrangeira à noite - e perceber que não saberá com segurança como voltar lá durante o dia.

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A busca por melhores conversas deve começar com a questão de para que serve uma conversa ideal. E aqui se sugerem duas funções básicas: confirmação e esclarecimento.

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A história oficial de como é a vida deixa de fora uma quantidade assustadora sobre quem realmente somos. Muito do que sentimos normalmente não pode ser revelado por medo de sermos humilhados ou causar alarme ou aborrecimento indevidos. Nossa inveja dos colegas, nossas decepções amorosas, nossos verdadeiros sentimentos em relação às nossas famílias, nossos hábitos embaraçosos e medos mesquinhos, nossos devaneios políticos mais loucos... pouco dessa 'normalidade silenciosa' tem chance de ser discutido; até que nos encontremos em uma boa conversa, o que significa uma conversa que – habilmente, sem lascívia ou julgamento – consegue confirmar a aceitabilidade fundamental de emoções e ideias até então cuidadosamente guardadas.

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A timidez assume grande parte da culpa por conversas ruins. Ficamos com medo de abrir nossas almas porque exageramos falsamente a diferença entre nós e os outros. Exibimos apenas nossas forças, vangloriamos apenas nossos sucessos, expomos apenas nossas propostas convencionais – e aborrecemos os outros porque é na revelação de nossas fraquezas, na exibição de nossas fragilidades, na confissão de nossas fantasias mais loucas que crescer interessante e simpático. É quase impossível ficar entediado quando uma pessoa lhe conta com sinceridade em que falhou ou quem a humilhou, o que deseja e quando esteve mais louca.

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Depois vêm os prazeres do esclarecimento, conversas nas quais outra pessoa aguça nossas ideias corrigindo nossas tendências ao vazio mental e à distração. Pensar sozinho é difícil, nossas mentes fogem da pressão para colocar as ideias em foco, preferindo o encanto de sonhar acordado ou a internet. Quão útil, portanto, é ser capaz de embarcar no trabalho de pensar com alguém que pode nos manter nas questões que precisamos refinar, nos dar coragem para continuar com nossos pensamentos iniciais hesitantes e polinizar nossas análises com seus insights.

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Em muitos países, um medo equivocado de 'pretensão' impede as pessoas de abordar os grandes tópicos gratificantes - como se apenas pessoas muito especiais tivessem o direito de considerar de frente o que realmente significa ser humano. Mas a permissão é necessária para sondar as suposições centrais da vida humana? Quando mais devemos perguntar: Qual é o objetivo do trabalho? O que faz um bom relacionamento? Como vamos criar os filhos? Para que devemos viajar? O que nossas nações deveriam ser?

Devemos ser mais corajosos e exigentes com as conversas em que nos envolvemos. Em vez de ver exemplos de sucesso como um presente, devemos nos esforçar para nos tornarmos seus engenheiros e cultivadores regulares.